Op 6 mei 2020 overleed onverwacht een oude kompaan en collega van de eerste uren van het Internet! Roberto Verzola, iedereen noemde hem Obet, was een netwerker en activist pur sang met wie ik al contact had in de vroege jaren 80 toen hij een onderzoeks-NGO (IBON) op de Filipijnen ondersteunde met hun eerste computerervaringen.
Hij was als student jarenlang gemarteld tijdens het Marcos bewind en bleef de rest van zijn leven vechten voor sociale vooruitgang. Niet alleen als mede-oprichter van de Groene partij in de Filipijnen, maar ook als activist rondom het controleren van verkiezingen, het opzetten van vrije radio’s of het verbeteren van de voedselproductie. Als activist tegen Monsanto ging hij een maand in hongerstaking.
Nooit verbeten, altijd minzaam, aimabel, erudiet en zeer scherp in het debat. Of het nu over politieke economie ging, intellectueel eigendom of over sociale zaden in de technologie Obet was betrokken in het publieke discours met artikelen, boeken en presentaties wereldwijd op conferenties.
Vanuit Basta hadden we in 1981 een paper geschreven hoe vakbonden, mensenrechten-organisaties en activisten ook gebruik moesten gaan maken van “elektronische datacommunicatie” zoals de multinationals dat ook al deden. Toen ik op bezoek was bij International Labour Reports in 1984 in Manchester hadden we net IBON en andere onderzoeksgroepen – zoals SOMO, ILR, TIE, IBASE, IDOC, ORSTOM, DESCO, TNI etc. – overtuigd tijdens en na de Interdoc conferentie in Velletri in 1984 dat ze niet alleen databases konden raadplegen, maar ook die modems waarmee ze on-line gingen ook konden gebruiken voor directe uitwisseling van informatie en zelfs elkaar gewone berichten konden sturen. *
Obet wist meteen gebruik te maken van deze mogelijkheid en stuurde vanuit Manila een bericht aan ons in Manchester dat een lokale textiel fabriek in staking was gegaan. Aangezien het hoofdkantoor van deze vestiging in Manchester was vroegen ze ons meteen de vakbonden daar te informeren. Spontaan gingen de arbeiders in Manchester in een soort lunch-staking en kwam het management zo achter een staking in Manila waar ze nog niets over hadden gehoord? Hiërarchische organisaties werken nu eenmaal als piramides waarbij de onderste lagen nu eenmaal naar boven altijd een mooier beeld geven dan de feitelijke realiteit.
Het belang en de mogelijkheid van horizontale netwerken via e-mail sloeg in als een bom en niet alleen bij de vakbonden waarop we ons in eerste instantie hadden gericht. Obet heeft daar een hele belangrijke demonstratie neergezet en hij raakte zo veel betrokken bij deze vorm van netwerken dat hij in de Filipijnen de eerste e-mail provider werd in 1992 die hij tot 2000 bleef hosten; oorspronkelijk vanaf een PC onder de trap in zijn huis. Vanaf 1990 was hij actief overal in Azië om lokale e-mail diensten bijeen te brengen in Interdoc Asialink.
Wie goed zoekt vindt ook Vint Cerf en Larry Landweber, twee oprichters van ISOC.
Naarmate het Internet commerciëler werd gerund bleef Obet als netwerker van het eerste uur betrokken bij zijn oude kompanen. We wisselen nog steeds in een open kring van oude vrienden informatie uit over ons leven, onze visies op actuele uitdagingen, vooral ook die voor onze kinderen en naarmate we ouder werden ook over onze eigen opkomende medische perikelen. Wanneer we konden zoeken we elkaar op of maken we een omweg om elkaar te zien.
Spijtig en triest dat een operatie die hij jaren trachtte uit te stellen hem uiteindelijk – door een opgelopen bloedvergiftiging en longontsteking – de das heeft omgedaan. We verloren een lief mens, een groot netwerker met een gouden hart en ik een dierbare vriend.
Michael Polman, 18 mei 2020
Wat links die hem terecht en op een mooie manier herdenken:
- Obet, as he is known to friends, was not just an ideal Filipino for many. To those who knew him, Obet was an ideal human who lived a life of integrity, one that reflected perfectly his political convictions. Lees meer bij het Constantino Institute in Manila.
- “Activist, author, and mathematician Roberto Verzola, known as the “Father of Philippine email,” died Wednesday night, May 6, in his house in Quezon City while recovering from sepsis and pneumonia (not COVID-related) brought about by a couple of surgeries.” Lees meer bij Rappler.
- Local Internet pioneer Roberto S. Verzola, who is also a renewable energy advocate, social activist, author, and a torture victim during the Marcos dictatorship, passed away on Wednesday evening, May 6, his family said in a private message. He was 67. Lees meer bij Newsbytes.
Wat andere bronnen naar zijn werk en zijn betekenis:
- Combining his technical background and social commitment, he has regularly served as technical resource person for Philippine as well as Southeast Asian NGOs. As a product of his decades of work on ICTs and their social impact, his book ‘Towards a Political Economy of Information’ was published in 2004. Lees meer bij het Oxford Internet Institute.
- Roberto Verzola has been a social activist since his college days in the 1970s. He was a political prisoner for three years (1974-1977) of the Philippine martial law regime. Educated and trained as an engineer, he has worked closely with social movements and civil society organizations on issues ranging from nuclear power, intellectual property rights, information technology, genetic engineering, environmental issues, farming methods, and election automation. He also ran an email service for NGOs for almost a decade (1992-2000), getting an industry award as “father of Philippine email”. He is a founder of the Philippine Greens (1996), of which he remains an active member, and author of the book /Towards a Political Economy of Information/ (2004). He continues to work with environmental and farmers’ groups, coordinates the rice farming network SRI-Pilipinas and the Philippine election watchdog Halalang Marangal, actively participates in the international CopySouth Research Group, and is currently writing a book on the political economy of abundance. Lees bij P2P Foundation.
Enkele van zijn publicaties:
- Towards a Political Economy of Information /(Constantino Foundation, Quezon City: 2004) (http://rverzola.wordpress.com/2008/01/26/towards-a-political-economy-of-information-full-text/)
- “Undermining Abundance” in Kapczynski and Krikorian (eds.), /Access to Knowledge in the Age of Property/ (Zone Books: 2010)
- “System of Rice Intensification: Practices and Results in the Philippines”
- “Double-Entry Accounting Provides Software-Independent Algorithm for Confirming the Integrity of Automated Election Tallies”, paper accepted at the 4th International Conference on Electronic Voting, Bregenz, Austria, July 21-24, 2010.
- “Toward Global Knowledge Sharing: Examples from the Philippines”
- De meeste van zijn publicaties zijn als PDF te downloaden van zijn site!
*) We hadden kort daarvoor ontdekt dat gebruikers van ESA (één van de grootste database centra nabij Rome van de European Space Agency) niet alleen berichten aan de helpdesk konden richten, maar ook aan andere gebruikers. Het eerste wereldwijde e-mail network tussen NGO’s was daarmee ontstaan in 1984. Onbedoeld, maar uiterst effectief! Later werd het Interdoc netwerk met 400 accounts het platform via welke niet alleen APC.org werd opgericht (in 1990 in Epe), maar ook tientallen andere netwerken zoals MSF, WWF, Greenpeace, Rode Kruis, Oxfam, Amnesty etc. on-line kwamen met al hun vestigingen wereldwijd. Met Antenna hebben we daar jaren werk aan gehad en al gauw hadden deze NGO’s hun eigen netwerk on-line.
